符号学：研究具指代意义的语言和非语言符号，以及对它们的阐释如何影响社会。

符号学研究符号。符号（signs）可以是任何东西，也可指代任何东西。体温高是发烧的迹象（sign），候鸟南飞表示（signal）冬天即将来临，白色的手杖意指（Signify）盲人，箭头指示（designate）前进的方向。

象征符号：与其所指代的对象没有本质联系的任意词语和非语言符号；其意义从既定的文化环境中习得。

语言也是符号，但却是一种特殊的符号。它们是象征符号（symbols）。不像上面所举的例子，大部分象征符号与它们所描述的对象没有本质上的联系。吻（kiss）这个字的声音中什么也不包括，拥抱（hug）的字母中也没有视觉成分。人人都可以轻易杜撰词语“snarf”或“clag”来象征浪漫的亲密邂逅。眨眼、挥手等非语言象征符号也可以如法炮制。符号学派的大多数学者试图解释和减少因使用意义不明确的象征符号而造成的误解。

剑桥大学文学评论家 I.A.理查兹（I. A. Richards）④是符号学派最早系统性描述文字如何表意的学者之一。他认为语词是主观的象征符号，本身并没有内在含义。就跟变色龙适应环境而变色一样，文字的含义取决于上下文的语境。因此，他严厉痛斥他称之为“对恰当意义的迷信”（proper meaning superstition）的语义陷阱——即认为语词都有一个精确定义的错误信念。对理查兹和其他符号学家而言，意义存在于人们的头脑中，而不存在于语词或其他象征符号中。

理查兹与他的同事 C.K.奥格登（C. K. Ogden）⑤一起创造了语义三角，显示了象征符号与它们假定的指代物之间的非直接关系。图 4-2 说明狗这个词与一只会

吃掉你许多食物的现实中的猎犬之间的不确定关联。

三角形顶端显示的是你看到右下方巴吉度猎犬的图案时可能产生的一些想法。一旦你看到了现实中的巴吉度猎犬，你会认为它是一个温暖而忠实的朋友。因为在人的想法和指代物之间存在一个直接的因果关系，所以理查兹用实线连接了两者。

你的想法也可能与三角形左下方的象征符号——狗直接相连。基于孩童时期语言学习的经验，提到狗这个词时你自然就能想到狗是人类忠实的朋友。理查兹同样用实线标出这样的因果联系。

但是狗这个词与现实中的动物之间的联系是不充分的。理查兹用虚线表示。两个人使用相同的语词，却可能意指完全不同类型的狗。当你谈论狗时，你可能是指跑得不快、温和且非常喜欢亲近小孩的宠物狗。当我使用这个词时，我可能是指一只会咬人的食肉恶犬——它也非常喜欢小孩。（注意这个例子中喜欢一词的灵活运用。）除非我们都了解不确定性是语言所不可能避免的，否则你跟我就可能在经过一场对话后，却依然意识不到我们谈的是两种不同类型的狗。

理查兹和弗迪南·德·索绪尔（Ferdinand de Saussure，符号学这一术语的发明者）痴迷于研究语言，然而这一流派里还有许多研究者专注于研究非语言符号和图像。例如，法国符号学家罗兰·巴特（Roland Barthes）⑥专门分析了通过印刷品与广电传媒传播的情感与意识形态（见第 25 章）。然而，无论他们的研究对象是一些图片还是成千上万的语词，该流派的学者关注的都是符号如何成为意义的中介以及如何运用它们才能避免误解而非产生误解。